金玉奴是乞丐头领金松的独生女，为人善良泼辣。大雪天，她在家门口救起了冻僵的穷书生莫稽，并对他一见钟情。在金松的操办下，两人结为夫妻。在妻子的鼓励下，莫稽高中状元。然而飞黄腾达后，莫稽嫌弃金玉奴出身低贱，在赴任途中，他狠心将金玉奴推入江中。没想到金玉奴被巡按大人救起，并收为义女。莫稽到任后，前往拜见巡按，巡按设宴款待，并言明将女儿许配给他。洞房花烛夜，金玉奴手持木棒，痛打莫稽，上演了一出流传千古的“棒打薄情郎”。

经典京剧剧目的电影版，表演艺术家们的唱念做打功力深厚，极具观赏性。故事宣扬了“贫贱不能移”的气节，金玉奴洞房中的那段痛斥，大快人心，百看不厌。