德川幕府时代，刽子手“斩首鬼”源九郎是“必杀”系列第四号杀手，专门暗杀幕府官员。他无亲无故，只收了一个徒弟新吉。新吉剑术突飞猛进，源九郎视如己出。一天，源九郎接到任务暗杀一名贪官，对方正是新吉失散多年的亲哥哥。源九郎完成任务后隐瞒真相。三年后，新吉偶然发现真相，发誓杀师复仇。两人在乱竹林决战，源九郎处处留情，新吉招招致命。最后源九郎故意露出破绽，新吉一剑刺穿师父胸膛。源九郎临死前说：“你长大了，我很欣慰。”新吉抱着师父痛哭，从此退出江湖，再也没拿过剑。

老派剑戟片的暴力美学巅峰。竹林决斗一场戏堪称武士片教科书。师徒悲剧的结构让人想起《切腹》，但更悲情。源九郎最后的“欣慰”是神来之笔，把必杀死士的孤独与温柔全写在一句话里。