本片改编自毛姆同名小说，但将背景更新至当代伦敦。四十岁的证券经纪人查尔斯·斯特里克兰，过着看似完美的中产生活。某天，他留下一封简短的信后便人间蒸发。当所有人以为他与情人私奔时，真相揭晓：他去了巴黎一处破旧公寓，只为画画。故事跟随年轻作家毛姆的视角，见证斯特里克兰如何拒绝一切文明与舒适，从巴黎流浪到南太平洋的塔希提岛。他伤害了所有爱他的人，包括拯救他生命的荷兰画家。在麻风病的折磨下，他在丛林木屋的墙壁上完成了惊世骇俗的巨作，最终又命令土著妻子将其付之一炬。电影探讨了创造欲与世俗责任之间不可调和的矛盾。

这是一部充满刺痛感的电影。主演奉献了职业生涯最佳表演，将天才的自私与纯粹演绎得令人既憎恶又钦佩。导演大胆放弃了对主角的道德评判，转而用极致的影像呈现艺术的毁灭性力量。结尾处巨画焚毁的段落，具有一种让人毛骨悚然的美学震撼。