本片截取了毛泽东从8岁到17岁的少年时期。影片开头是韶山冲的稻田里，少年石三伢子（毛泽东小名）带领穷人家的孩子与地主家的少爷抢水。他瞒着父亲读完了《盛世危言》，因反抗私塾先生的刻板教育而逃学，却被母亲劝导“要为穷人争口气”。十三岁时，父亲逼他去米店当学徒，他却在湘潭的街头看到了饿殍遍野的景象。十七岁那年，他不顾父亲反对，挑着扁担步行五十里前往湘乡东山高等小学堂。离家时，他改写了一首诗夹在父亲的账簿里，这首诗，预示着一个新中国的未来曙光。

影片去除了神化的光环，还原了一个有血有肉、叛逆又充满求知欲的少年形象。湘音、农耕、旧式宗族，充满了浓厚的地域特色。结尾处少年毛泽东远去的背影，充满了历史宿命感的震撼。