贫穷水手马丁·伊登在一次海难中被富家子弟罗素所救，得以进入上流社会。他爱上了罗素的姐姐伊琳娜，并为跨越阶层鸿沟而发奋自学、立志成为作家。他的作品因批判社会而屡遭退稿，伊琳娜也迫于家庭压力与他分手。就在他穷困潦倒、濒临绝望时，作品突然爆红。当名利、女人甚至曾经抨击他的权威都蜂拥而至时，马丁看透了这一切的虚伪，选择了孤独地沉入大海。

影片采用极其考究的16毫米胶片拍摄，复古质感扑面而来。男主角的表演极具层次感，完美演绎了一个理想主义者从热血到心死的全过程。这不仅是一个作家的悲剧，更是一部关于美国梦破灭的史诗。