矿工赵大雷（李保田 饰）被指控杀害女同事，在证据链明显漏洞的情况下被判死缓。十五年里，他的妻子改嫁，母亲病死在探监路上。出狱后，已花甲的赵大雷靠捡垃圾为生，偶然发现当年关键证物上的指纹属于他最好的兄弟刘建设（姜文 饰）——如今已是市公安局局长。赵大雷开始收集证据，却被刘建设两次打成重伤。走投无路时，当年办案的小警察（夏雨 饰）因良心不安将卷宗偷出。赵大雷没有上访，而是在刘建设晋升副厅长的表彰大会上，将一叠血书撒向空中，随后从三楼跳下。他摔断了双腿但活着，刘建设被带走时回头看了他一眼，赵大雷笑了，笑得比哭还难看。

李保田贡献了影帝级的隐忍与爆发。整部影片灰暗、压抑、绝望，最后那一跳和那个笑，是中国社会派电影最沉重的落笔之一。