工程师威廉·福斯特刚办完离婚，开车去参加女儿生日宴，却在纽约街头遭遇了一系列打击：车被修理工坑、路遇帮派挑衅、便利店遭抢劫时反被店主当成同伙。当最后一根稻草——快餐店拒绝给他做早餐——落下时，温文尔雅的工程师爆发了。他用偷来的水管痛殴骚扰他的混混，用自制喷火器烧毁占道的施工车，甚至劫持了一辆公交车在城市里横冲直撞。他并非想杀人，而是想向这个冷漠的城市讨一个道歉。警察、媒体和被他帮助过的市民纷纷出动，有人要逮捕他，有人把他当英雄。日落时分，面对包围他的警察，他举着空水管的背影，定格成了一代人的愤怒雕像。

这是一部极其残忍且让人不适的电影，因为它把每个都市人压抑在心底的“报复幻想”具象化了。迈克尔·道格拉斯的表演从隐忍到癫狂过渡得令人信服，影片对社会矛盾的无差别批判，让三十年后的今天看依然振聋发聩。那条被点燃的街道，是怒火，也是哀歌。